Por barotraumatismos, entende-se a ação agressiva das variações de pressão sobre o organismo.
No mergulho, a agressão barotraumática deve-se à variação dos volumes das massas gasosas, ar ou outros gases, encerradas nas cavidades no organismo. Portanto, o barotraumatismo pressupõe a existência de uma cavidade, encerrando uma massa gasosa que está em comunicação com a pressão ambiente.
Se os gases estão contidos em compartimentos elásticos ou compressíveis, como os pulmões, estômago ou intestino, as paredes destes órgãos adaptam-se com facilidade às variações do volume. Mas se os compartimentos não são compressíveis, como é o caso das cavidades ósseas, o ar pode entrar em conflito com a cavidade que o encerra e originar o barotraumatismo.
O barotraumatismo surge quando, por causas anatómicas, fisiopatológicas, ou por alterações temporárias, existe obstrução à livre passagem dos gases entre a cavidade onde estão contidos e o exterior.