Corrente do Golfo
A forma como a água se move em todo o mundo é complexa. Vamos explicar os movimentos mais importantes das correntes que influenciam a dinâmica dos oceanos.
A primeira é a corrente de água que se move pelo mundo inteiro a grande profundidade. Devido a esta corrente, a água viaja pelo mundo em ciclos de aproximadamente mil anos.
O fluxo de água inicia-se por causa de uma corrente descendente. A água arrefece nas águas do Árctico em redor do Pólo Norte. Além disso, esta água é mais salina do que a água no pólo. A “bolsa” de refrigeração da água torna-se mais densa do que a água que a rodeia e afunda-se nas profundezas. Isto só é possível quando a água a essa profundidade específica é empurrada para os lados. Isto faz com que uma corrente comece a correr.
A grandes profundidades, a água fria corre em direcção ao Pólo Sul. Aí curva-se para norte, onde o fluxo bifurca em várias correntes devido aos continentes. Estes cursos de água movem-se ao longo da superfície na direcção oposta da água fria.
O aquecimento das camadas de cima estimula este processo. Este upwelling está mais difusamente distribuído em todo o globo do que o downwelling. A corrente quente a Norte do equador faz com que várias espécies ainda possam aparecer a norte.
Este fluxo global é chamado “circulação termohalina“, no qual “termo” refere-se a temperatura e “halina” refere-se à salinidade da água, dois factores abióticos que geram este processo de movimento. Partes do sistema têm frequentemente nomes locais tais como a corrente das Malvinas na costa leste da América do Sul e a corrente de Benguela ao longo das costas da África Ocidental.
Com o afloramento todos os tipos de sais, entre os quais os nutrientes, vêm à superfície, tornando assim áreas inteiras mais eutróficas.
Na realidade, o processo é mais complexo do que anteriormente descrito. As massas terrestres, mas também as fossas oceânicas (as partes mais profundas dos oceanos) podem influenciar regionalmente a corrente, o que significa que podem ocorrer descidas ou subidas extra de massas de água.
Um local onde isto acontece é, por exemplo, ao longo da costa ocidental dos Estados Unidos em torno da Baía de Monterey, onde o afloramento fornece a água com mais nutrientes, e assim fornece a base para uma vasta área rica em espécies.
Embora o fluxo nunca pare (afinal de contas, o calor solar fornece energia ao sistema para o manter em funcionamento), a flutuação ou variações ocorrem.
El Niño
O mais famoso é o El Niño. Normalmente este fluxo transporta água fresca e nutritiva ao longo da costa sudeste da América do Sul para o Norte. A cada 3 a 7 anos ocorre um fenómeno, pelo qual a água quente da Indonésia e das Filipinas é impelida para a América do Sul.
Como e porquê ainda não é completamente claro, mas sabemos que a pressão atmosférica desempenha um papel significativo. A ocorrência de ligeiras alterações na pressão atmosférica entre a América do Sul e a Austrália durante um período de tempo mais longo faz com que o vento sopre na direcção oposta à do vento predominante e normal, o que torna possível o transporte das massas de água quente para a América do Sul. Estas flutuações na pressão atmosférica são chamadas de Oscilação do Sul. O processo completo do El Niño é referido como o efeito ENSO.
As consequências disso podem ser dramáticas. Se os corpos de água quente chegarem ao Peru por volta do Natal, e impedirem a água nutritiva de chegar à superfície, a vida subaquática diminuirá drasticamente em número e os peixes não ligados ao recife sairão dele. A visibilidade passa também a ser muito reduzida nesses períodos.
Um desastre para os pescadores locais, porque as capturas diminuem drasticamente. É também incómodo para os mergulhadores, pois a visibilidade durante o El Niño é muito má. A água turva é transportada de longe para o Norte pelo fluxo, e embora o El Niño seja iniciado no hemisfério sul, os efeitos são notados mesmo acima de São Francisco durante os anos mais severos.
O início do efeito ENSO é notado no final do ano. É também aqui que deve o seu nome espanhol. El Niño, ou a criança, é uma referência à criança de Natal.
As consequências do efeito ENSO não se limitam apenas à água. Numa série de áreas, entre as quais na Austrália este período é caracterizado por correntes de ar, enquanto a evaporação mais elevada causa inundações extremas noutros locais do globo. Nestes períodos, os incêndios florestais são comuns.
Um dos casos mais graves do efeito ENSO teve lugar nos anos de 1997-1998. A temperatura da água tinha aumentado para ser 2,8° C mais quente do que era normal e resultou em milhares de milhões de danos em todo o mundo.
